1941年2月6日，一位身材不高但很結實的德國陸軍中將，奉命來到希特勒的辦公室。他就是在進攻西歐的戰爭中名聲鵲起的埃爾溫‧隆美爾。希特勒把一本印有英軍奧康諾中將照片的英國雜誌遞給他，原來早在1940年6月10日，即法國投降前10天，意大利就對英法宣戰，並出兵北非進攻英屬埃及和索馬里。可是參戰不到半年，意軍卻連遭慘敗，損失了10個師。為此，希特勒任命隆美爾為德國的非洲軍軍長，前往北非挽救敗局。隆美爾告退時，希特勒用滿懷希望的目光看著他，向他點頭致意，並緊緊握著他的手。
隆美爾，1891年出生於德國符騰堡邦首府海登海姆市的一個知識分子家庭。父親和祖父都是教師，母親出身官宦門第。童年時代的隆美爾是一位自覺、友善、守紀律的學生，青年時期，他體質纖弱，性格內向，有些書生氣，愛好數學和機械，對軍事並無特殊興趣。他的理想曾經是做一位工程師或飛艇技師，還是父親最了解自己的兒子。隆美爾的父親鼓勵不大願意從軍的隆美爾入伍，並親自向軍方作了推薦，隆美爾18歲加入了陸軍，先是做軍官候補生，不久就進皇家軍官候補生學校受了9個月的軍事訓練。
隆美爾一生奉行禁慾主義原則，不喝酒、不吸煙。上軍校時，他結識了一位名叫露西的少女。1916年兩人結婚，婚後12年有了獨生子曼弗里德，隆美爾同許多軍事家一樣，對軍事的酷愛和對戰爭的鍾情，遠遠超過對小家庭生活的迷戀。第一次世界大戰爆發時，隆美爾是一名步兵排長，隨部隊轉戰於西線、羅馬巴亞和阿爾卑斯山地。他意志堅強，勇猛過人，刻苦耐勞，善用計謀。第一次參加戰鬥時，他率領3名士兵擊敗了20名左右法軍的進攻。1917年他昇任上尉連長，在喀爾巴阡山地的一次戰鬥中，隆美爾率領部隊沿著一條罕為人知的山路，連續運動50小時，俘獲敵人5000多人，火炮30門。這次大戰雖然沒有給他更多的參加戰鬥的機會，但隆美爾兩次負傷，四次獲得軍功勛章，他對戰爭的高度熱情和出色的戰鬥素質已經顯露出來了。
第一次世界大戰之後相當長的一段時間裡，隆美爾過著一種平淡的生活，官運並不亨通，當了12年上尉。從1919年起，他歷任步兵連長、德雷斯頓步兵學校戰術教員、戈斯拉爾市獵騎兵營營長、波茨坦軍事學校教員、維也納新城軍事學校校長等職。直到希特勒掌權以後，他才獲得了飛黃騰達的機會。他當戰術教官時寫的《步兵進攻》一書被希特勒看中，1939年，希特勒決定由該書的作者擔任其大本營衛隊長。第二次世界大戰開始時，隆美爾在最高統帥部任職。占領波蘭之後，希特勒論功行賞，滿足了隆美爾想指揮一個裝甲師的意願。1940年2月15日，他升任第七裝甲師師長。從此，隆美爾進入了他軍事上的黃金時代。
1940年5月，德軍在西線發起進攻。只用十幾天就佔領了荷蘭，比利時，盧森堡，繼而侵入法國。隆美爾指揮的第七裝甲師獨當一面，負責突破馬斯河向瑟堡發展攻勢的任務。當時，馬斯河上的橋梁已被法軍炸毀，隆美爾不顧法軍炮火的轟擊，來到河邊指揮強渡。渡河時，他乘第一批船進行直接指揮。當搶占了灘頭陣地后，隆美爾又立即返回對岸指揮架橋。第二天上午，第一批15輛戰車在西岸登陸，隆美爾立即指揮河西岸的德軍向法軍進攻，掩護后續部隊渡河。德軍突破馬斯河防線，隆美爾率領先頭部隊向法軍迅猛追擊。他不顧法軍重新組織反攻的危險和個人的安危，總是衝在最前面，而其指揮的大部隊常常落在后面，以至不得不返回頭來尋找這些部隊。
1940年6月20日，隆美爾裝甲師占領瑟堡，結束了進攻法國的戰鬥。在這不到六個星期的戰鬥中，他的裝甲師前進了350多公里，其中最後四天達220公里，以傷亡2000餘人的代價，俘獲敵軍9.7萬餘人，戰車485輛，卡車4000輛，火炮數百門，成為參戰的德國裝甲師中，戰績最輝煌的一個師。隆美爾的突出表現，贏得了希特勒的讚賞。他榮獲一枚騎士級十字勛章。法西斯德國的宣傳機器也大肆宣揚隆美爾，隆美爾逐漸變成了德軍中"戰神"一般的英雄。雖然他專橫而又抗上，但卻是位優秀及有獨到見解的指揮官。
有關第二次世界大戰期間隆美爾在北非的歷史，當時墨索里尼的部隊在北非潰敗，為了奪回失地，德國組織一個非洲軍團，於1941年2月開往北非，由隆美爾統率德義聯軍。他奉命要在4月20日以前擬好一個重奪塞利奈以加的計劃。他不待批准便於3月24日襲擊亞古拉的英軍，呈交計劃的限期還未到即已完成任務。以後14個月的激烈戰事，使他贏得「沙漠之狐」的綽號。儘管偶爾遭遇挫敗，他還是把第八軍迫得連連向東撤退，聲威懾人。一位英國指揮官不得不告訴他的部隊，隆美爾不是魔術師，也不是超人。
1942年6月21日，非洲軍團已迫近埃及邊界。希特勒為酬謝功勳，擢升隆美爾為陸軍元帥，使他成為德國陸軍最年經的元帥。六月底，隆美爾已深入埃及，在梅薩馬特魯擊潰士氣消沉的英軍，勢如破竹，直指阿拉曼戰線，並準備進攻僅96公里外的亞歷山大港，然後便可直通蘇伊士、巴勒斯坦、中東油田，這是他軍事成就的顛峰，功績也到此為止。
阿拉曼是一條60多公里長的隘道，一邊是地中海，另一邊是無法通行的峽谷，非洲軍團就滯留在這處，前進不得。由於該處狹窄，戰線有限，不容許隆美爾施展他一向用以制勝的大規模側翼活動。中東戰區總司令奧金萊克將軍當時親自指揮第八軍。7月1日至17日，在所謂第一次阿拉曼戰役中，他終於擋住了隆美爾的去路。
8月中旬，蒙哥馬利中將接管第八軍運籌帷握，準備較有名的第二次阿拉曼戰役。時間對英軍有利，隆美爾明白己方嚴重缺乏燃料、裝備及飛機，當時敵軍實力又已大大擴展，突破敵陣談何容易，他懇請柏林的最高指揮部大規模增援，但援軍始終末到。
蒙哥馬利於1942年10月23日發動攻勢時，隆美爾的兵員及武器都較英軍少，盟軍更佔有空中優勢。他主張立即撤軍，以保全殘餘的部隊，希特勒卻下令抵抗，要德軍「不成功就成仁」。隆美爾雖然認為這道命令純屬瘋狂，仍繼續奮戰，結果傷亡慘重，到11月4日才決定撤退。十五天內後退一千一百多公里。當時艾森豪將軍統率的盟軍已經攻入法屬北非，用歷史上最長的鉗形陣勢夾攻隆美爾的軍隊，戰線從尼羅河谷一直伸展到大西洋。隆美爾拚死與英軍作後衛戰，未幾即在突尼西亞遇上艾森豪的生力軍。1943年3月，隆美爾病重，返回德國。
再後來就是義大利。北非丟失後，義大利就相當危險了，隆美爾在當時就指出，義大利人靠不住，應當由德軍控制義大利。當盟軍在義大利登陸，義大利倒戈後，隆美爾又主張放棄義大利中、南部，依據意北部山區，在波河流域組織防線，跟盟軍打持久戰。隆美爾的主張遭到了南部德軍司令凱塞林的反對，也遭到德軍一些高層的反對。但義大利戰場最終還是依照隆美爾的設想來打的，這又一次顯示了隆美爾的戰略眼光。
1943年3月31日，希特勒把隆美爾召回最高統帥部，授予他楓葉鑽石勛章，命他免職療養。同年8月，希特勒又起用隆美爾，任命他為駐意大利北部集團軍司令。1943年12月又任命他為駐法國的B集團軍群司令，並負責沿海要塞工事的構築。1944年6月6日，盟軍在諾曼第登陸。7月17日，隆美爾乘車視察前線返回途中遭美國飛機襲擊，他被摔出車外而負重傷。
同年7月20日，暗殺希特勒的行動失敗後，他被指控為謀殺希特勒的同案犯。隆美爾沒參加行刺希特勒的「將領陰謀」，不過他知情而未加阻止。他主張逮捕希特勒，付諸審判，但是他不贊成行刺。如果7月20日行刺希特勒成功，隆美爾很可能成為國家的臨時元首。可是計劃失敗了，隆美爾離開醫院，回到烏爾姆附近賀林根的家中療養。10月14日，兩名納粹將領來訪。他們給他兩個選擇：自殺或就逮受審，受審則可能禍及全家。隆美爾告訴妻兒說：「十五分鐘後我就要死了。」他吞服毒藥自盡。希特勒不想德國人曉得他們心目中的偉大英雄曾圖謀不軌，於是宣佈要全國哀悼隆美爾，並替他舉行國葬。前英國首相溫斯頓·邱吉爾評價隆美爾說：「儘管我們在戰爭浩劫中相互廝殺，請准許我說，他是一位偉大的將軍」。
●戰術評價：隆美爾的巨大勝利與失敗都集中在阿拉曼戰役的前後。
1942年隆美爾攻下托布魯克之後，隆美爾受封為元帥，離埃及只有一步之遙，德軍在北非的最終勝利似乎就在眼前。然而英軍藉著美國的支援在阿拉曼一線佈署了大量的坦克與飛機。從而使得英軍新任第八集團軍的司令官蒙哥馬利將軍能集中運用美國支援的優勢空軍與坦克在阿拉曼戰役中打敗了他，此戰役證明了古德里安所說的閃電戰缺點：若遭遇占物量優勢的敵軍，而他們又能集中運用，則閃電戰的攻勢一樣會被擊敗。
他從此走上了下坡路，但仍然為希特勒所重用而轉戰於義大利、法國。隆美爾過度拘泥於以德軍坦克、步兵為主力的進攻戰略，沒能如勞倫斯般有效結合當地反抗美英殖民主義的阿拉伯人進行游擊戰牽制消耗美英兵力，才會在遭受美英空軍轟炸後就無力再起。
1943年隆美爾失敗撤出北非，在剛好經過了60年後，美國、英國食髓知味，重施故計，2003年在同樣是沙漠地形的中東地區，同樣以優勢空軍轟炸方式毀滅了伊拉克的共和衛隊裝甲師並佔領伊拉克。然而美英自此就陷入了伊拉克游擊戰的泥沼而無法脫身，這似乎是隆美爾與勞倫斯的戰術在現代又上演了一次。
●軍事理論
《步兵攻擊》
隆美爾最著名的軍事著作，核心內容就是進攻、進攻、再進攻。強調部隊靈活機動、大膽推進。主要內容為：
步兵進攻時需要火力的支援。
兵力不足於對方，就用火力壓制對方。
盡量靠前配置武器。
猛烈的集火射擊是獲得勝利的關鍵。
欺騙敵人是最好的戰術。
攻擊前採用心理戰，使敵人喪失信心和鬥志。
用最簡練明確的方式指揮軍團協同作戰。
利用一切辦法，製造佯動。
時刻做好偵察和警戒工作。
部隊運動時做到無聲無息。
部隊駐防時，需迅速建築工事。
密集的火力和堅固的工事是減少傷亡的關鍵。
初級指揮官務必做到堅決果敢。
進攻力學－槓桿戰術
這種戰術的核心內容是正面佯攻敵人，而將主力迂迴到被攻擊方的後方或一側，給敵人以致命打擊。在北非戰役敵眾我寡的的情況下擊潰英國著名的第八集團軍，隆美爾也因此一戰成名。
《隆美爾文件》
英國軍事理論家利德哈特整理隆美爾戰術資料而發表的軍事著作，其實該作品也融入了作者的軍事思想。
主要內容論述了「沙漠戰爭規律」，如包圍戰、遭遇戰、消耗戰等，並記述了沙漠戰場上組織軍隊協同作戰的方式。提出以炮兵為火力點、坦克用於機動作戰，而步兵為輔的作戰方法。
●正面評價
隆美爾高超的軍事素質和出色戰術才能受到了許多軍事愛好者，甚至是著名軍事家的尊敬和崇拜。邱吉爾稱其為「偉大的軍事家」。著名軍事家喬治·巴頓曾經潛心研究過隆美爾的軍事作品，直到現代，隆美爾的戰術思想仍然是各國軍事學校的教材。
隆美爾一生稱謂很多，最著名的是「沙漠之狐」，還有如「納粹戰神」等稱謂。有歷史學者認為，隆氏未被派往東線戰場是成就其崇高聲望的重要原因，相較於因強烈民族與意識型態對抗而不時傳出戰爭罪行的東線，北非戰場交戰雙方對戰爭公約的遵守與住民密度頗低的戰場環境，令隆美爾能擁有純軍人的紳士形象；另一方面，因為希特勒將注意力集中在東線，對屬於次要戰場的北非較少肘制，反令隆氏有較東線將領更大的空間發揮其軍事才能。
此外，雖然涉入的程度為何頗有爭議，但由於受希特勒暗殺事件牽連而自殺，隆美爾因此被部份人士視為「德國軍人的良心」加以推崇。許多作品以獵奇為賣點替隆美爾吹噓。美國曾攝製了電影《沙漠之狐》，該電影主要讚美了隆美爾的軍事才能，而電影頗受二戰老兵的非議。
●負面評價
不能否認是，隆美爾做為希特勒的愛將，的確是納粹最得力的侵略工具，因此被稱為「二戰縱火犯」。也有軍事家認為，他並不是一個真正的軍事家。具體表現為北非作戰時，隆美爾一味進攻，打亂了希特勒在北非牽制英軍的目的，致使希特勒不得不增援隆美爾，而後被蒙哥馬利擊敗。後來又錯誤的判斷盟軍開闢第二戰場的地點，使「大西洋的壁壘」失去作用。因為被稱為：「戰術上的巨人，戰略上的矮子」但有些人也不同意這種看法。
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